Para bien o para mal, la prosperidad de muchos países pobres depende de sus recursos naturales. Dado que sus industrias son menos sofisticadas y sus sectores de servicios más pequeños que en los países ricos, un yacimiento subterráneo de gran valor puede marcar una gran diferencia en sus perspectivas económicas. El aumento de la demanda mundial de petróleo o minerales puede impulsar el crecimiento, atraer inversiones y cubrir déficits fiscales. Muchos ministros de finanzas del mundo pobre recuerdan con nostalgia el último “superciclo” de las materias primas, cuando la creciente e insaciable demanda de China elevó el precio de los metales y los combustibles fósiles. Las ventas de petróleo contribuyeron a que el PIB de Angola casi se duplicara entre 2002 y 2008.

Ahora el mundo podría estar entrando en otro superciclo, impulsado por la carrera entre Estados Unidos y China por asegurar el suministro de minerales esenciales para la inteligencia artificial, la electrificación y otras tecnologías que se prevé definirán el siglo XXI. La diplomacia minera china, que ha contribuido a cerrar acuerdos con al menos 19 países desde el año 2000, sigue vigente. La administración de Donald Trump ya ha firmado acuerdos relacionados con los minerales con más de 20. Hoy, ambos rivales buscan atraer a un grupo mucho más reducido de países capaces de extraer minerales rápidamente.

El 16 de octubre, el Banco Mundial anunció que quintuplicaría, hasta alcanzar los USD 20.000 millones, un fondo destinado a ayudar a los países a satisfacer parte de la creciente demanda. Sin embargo, para tener éxito, sus gobiernos no pueden depender únicamente de sus recursos subterráneos ni de sus buenas relaciones con Estados Unidos y China. También deben demostrar su capacidad para suministrar bienes con rapidez.

La urgencia es palpable. En mayo de 2025, el Sr. Trump se vio obligado a reducir los aranceles que había impuesto a los productos chinos, después de que China tomara represalias restringiendo las exportaciones de siete minerales de tierras raras utilizados para fabricar semiconductores y armas. Estados Unidos quiere romper el monopolio chino. Ha acumulado reservas de minerales, ofrecido precios garantizados a los productores e invertido miles de millones en proyectos mineros, al tiempo que presiona a los inversores privados para que hagan lo mismo. Un inversor tejano afirma que funcionarios del gobierno se pusieron en contacto con él en ocho ocasiones distintas.

La estrategia de persuasión ha dado resultado. Según fuentes oficiales, en 2025 el gobierno y las empresas estadounidenses invirtieron USD 15.400 millones en minas extranjeras, frente a prácticamente nada en 2024, y se prevé que este año la inversión aumente. Al menos una décima parte de esa cantidad provino del EXIM, un banco estatal, y de la Corporación Financiera de Desarrollo, un banco que en su día concedía préstamos a clínicas y activistas climáticos, pero que el Sr. Trump ha reconvertido y dotado de USD 205.000 millones. En respuesta, los gigantes mineros estatales chinos derrocharon más de USD 30.000 millones en el extranjero, mucho más que en 2024. Las inversiones combinadas de las superpotencias no habían alcanzado este nivel desde que el último superciclo comenzó a desmoronarse hace una década.

Hasta ahora, el mayor beneficiario ha sido la República Democrática del Congo (RDC). La mayoría de los inversores occidentales abandonaron este vasto país de África central, asolado por conflictos y sin salida al mar, cuando los precios del estaño, los diamantes y otros de sus abundantes recursos se desplomaron. Esto permitió a las empresas chinas adquirir activos en dificultades a precios irrisorios. Los chinos han prometido USD 1.000 millones para ampliar una mina de cobre y proponen construir una mucho más grande que podría producir hasta 500.000 toneladas al año, convirtiéndola en uno de los mayores proyectos de cobre del mundo.

Ahora Estados Unidos también ha vuelto. Un fondo financiado por el gobierno está negociando la compra del 40% de una de las últimas minas operativas de propiedad occidental, una empresa de cobre gestionada por Glencore, una compañía con sede en Suiza. Empresas privadas han seguido su ejemplo. KoBold Metals, una startup californiana, está explorando yacimientos de litio en la región de Manono, en la RDC. Virtus, una singular coalición de exagentes de inteligencia y militares, ha adquirido una empresa conjunta de cobalto y cobre con sede en Dubái.

La RDC es tan pobre que el dinero ya está transformando su economía. En 2025, la inversión extranjera en minería equivalía aproximadamente al 8% de su PIB. Fue más del doble del total de la inversión extranjera directa (IED) del año anterior. La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) ha manifestado su interés en contribuir con hasta USD 1.000 millones para la construcción del ferrocarril Dilolo-Sakania, que se conectará con una línea ferroviaria a Angola y será el mayor proyecto de infraestructura de la RDC en una década. La Iniciativa para la Transparencia en las Industrias Extractivas, una organización sin fines de lucro con sede en Noruega, estima que la minería generará USD 8.000 millones en ingresos gubernamentales entre 2026 y 2030. Si otras minas continúan produciendo a ritmos similares, la industria generará USD 20.000 millones para el Estado, lo que equivale aproximadamente al gasto anual.

Otros dos grandes beneficiarios son Brasil y Kazajistán. Ninguno de los dos es tan pobre como para enriquecerse materialmente de la noche a la mañana, como le ha ocurrido a la RDC. Sin embargo, se están beneficiando enormemente del interés estadounidense y chino.

El enfoque estadounidense ha sido más específico. En Brasil, se ha propuesto construir un imperio de tierras raras. En septiembre, USA Rare Earth, una empresa que cotiza en bolsa y en la que el gobierno tiene participación, adquirió Serra Verde, la única productora de cuatro de los minerales más escasos fuera de Asia. La empresa ya ha invertido USD 2.800 millones en la adquisición de la mina. Un paquete adicional gestionado por el Departamento de Guerra y un préstamo de la DFC elevarán la inversión estadounidense a casi USD 5.000 millones.

En Kazajstán, Estados Unidos tiene la vista puesta en el tungsteno, vital para la fabricación de armamento de alta tecnología. En noviembre de 2025, Kaz Resources, una empresa respaldada por el gobierno y por inversores como Eric Trump y Donald Trump Jr., dos de los hijos del presidente, invertirá mil millones de dólares para desarrollar los yacimientos de Kairakty, explorados por primera vez en 1958, y el norte de Katpar. El acuerdo equivale a casi una vigésima parte de la inversión extranjera directa anual que recibe Kazajstán. Otros USD 1.600 millones podrían llegar a través de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) y el Departamento de Exportación e Importación de China (EXIM).

Las inversiones chinas en ambos países han sido más amplias. El año pasado, las empresas chinas invirtieron alrededor de USD 6.000 millones de dólares en Brasil, más que en ningún otro país. Un tercio de esa inversión se destinó a minas que producen minerales como níquel, cobre y oro. En Kazajistán, China, al igual que Estados Unidos, busca tungsteno: Kaz Resources tuvo que pagar precios exorbitantes para evitar que una empresa china presionara para obtener una licencia, según dos funcionarios estadounidenses involucrados en las negociaciones. Pero el año pasado, China y Kazajistán también acordaron contratos por valor de más de USD 10.000 millones que incluían proyectos de cobre y oro, así como una mina de tungsteno.

El año pasado, funcionarios del Sr. Trump hablaron de reclutar países para el bando estadounidense, presionándolos para que rechazaran los avances chinos. La mayoría, dijeron, tendría que tomar partido. La experiencia de la República Democrática del Congo, Brasil y Kazajistán demuestra que las cosas no han resultado así hasta ahora.

Las empresas mineras estadounidenses y chinas se están concentrando en un puñado de países porque solo unos pocos poseen grandes cantidades de minas antiguas, inactivas o a medio terminar que puedan completarse o reactivarse de forma rápida y económica. China siempre ha valorado la rapidez, a diferencia de las mineras occidentales del sector privado, que prefieren un proceso más lento para encontrar nuevos yacimientos prometedores y optimizar cuidadosamente la rentabilidad a lo largo de su vida útil.

Choque y mineral

El año pasado, solo cinco países —la RDC, Brasil y Kazajistán, además de Zambia y Canadá— representaron casi el 80% de las inversiones mineras combinadas de las dos superpotencias en el extranjero. Con la excepción de Canadá, la rivalidad sino-estadounidense está dando frutos para estos pocos afortunados. En una visita a Beijing en marzo, funcionarios de la RDC obtuvieron compromisos de China para compartir más datos e invertir más en el procesamiento local. China también acordó compartir la propiedad de su proyecto de cobre en el Congo con la minera estatal local de diamantes. Según los dos funcionarios estadounidenses, el gobierno kazajo logró obtener una participación mayor en la empresa conjunta Kairakty que la que Estados Unidos ofreció inicialmente.

A corto plazo, esta estrategia de acaparamiento rápido también podría beneficiar a las superpotencias rivales. China comenzó a producir litio en la RDC a principios de este año. La expansión estadounidense de Serra Verde, la mina brasileña, debería estar en pleno funcionamiento en un año. El proyecto kazajo debería comenzar la producción en 2030.

Sin embargo, esta estrategia tiene sus límites. Depende de terceros para la prospección y el desarrollo de los yacimientos existentes, incluso cuando los prospectores y desarrolladores se muestran cada vez más cautelosos. Los presupuestos de exploración de las mineras nunca se han recuperado del final del último superciclo. A pesar de las previsiones de una creciente demanda de cobre, que podría superar la oferta en un 8% en diez años, Chile, el mayor productor mundial de este metal rojo, ha reducido su producción, principalmente debido a la falta de inversión en activos en declive.

En teoría, unos precios más altos deberían atraer inversiones en nuevos proyectos. Por ejemplo, al menos 30 países poseen yacimientos viables de cobre. Sin embargo, localizarlos y desarrollarlos puede llevar una década o más. Mientras tanto, la injerencia de los gobiernos de Estados Unidos y China está confundiendo las señales de precios en las que se basan los mineros para decidir si vale la pena el esfuerzo que supone un yacimiento sin explotar. El resultado es una mayor parálisis de la inversión, pero para los pocos afortunados que cuentan con yacimientos listos, es día de grandes ganancias.

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Ocho meses después del inicio de la guerra con Irán, el enigma del mercado petrolero se agrava. Desde principios de septiembre, las exportaciones de Medio Oriente han aumentado. Superaron los 17 millones de barriles diarios (b/d) en la semana que finalizó el 23 de octubre, apenas 4 millones de b/d por debajo de los niveles de 2025, según datos de Vortexa. Sin embargo, en el mismo período, el precio de los futuros del Brent, el referente internacional del crudo, se disparó un 20%, hasta los 115 dólares por barril, acercándose a su máximo de abril.

Tres factores explican el elevado precio del petróleo, empezando por un cambio en la demanda china de crudo. En marzo, su gobierno, preocupado por la escasez de suministros, prohibió las exportaciones de productos refinados. Las refinerías recurrieron a sus reservas y los consumidores redujeron su consumo de combustible. El resultado fue una disminución de casi la mitad en las importaciones de crudo entre febrero y junio, de 6 millones de barriles diarios. Esta fue una de las principales razones por las que la mayor crisis de suministro de petróleo de la historia no provocó un aumento de los precios.

En junio, un acercamiento entre Irán y Estados Unidos provocó una caída de los precios. Las refinerías chinas presionaron para que se levantara la prohibición de exportación: con las exportaciones del Golfo aún bloqueadas y las refinerías rusas afectadas por Ucrania, los márgenes de las refinerías en otros lugares alcanzaron máximos históricos. A partir de julio, China reanudó las exportaciones y las importaciones repuntaron. En las tres semanas previas al 16 de octubre, superaron en más de 3 millones de barriles diarios el nivel de junio, lo suficiente como para absorber parte del aumento de las exportaciones de Medio Oriente, señala Neil Crosby, de FGE Nexant ECA, una consultora.

Las importaciones chinas han disminuido ligeramente desde entonces. Sin embargo, un segundo factor —el aumento de los costos de flete— sigue elevando los precios. La forma en que China ha estado comprando ha influido en esto: en lugar de comprar según calendarios preestablecidos, buscó mejores precios en el mercado al contado, lo que generó una demanda de buques cisterna más difícil de planificar y más costosa de asegurar, según Tom Reed de Argus Media, una agencia de información de precios.

Mientras tanto, el aumento de las exportaciones del Golfo a través del Estrecho de Ormuz ha incrementado la demanda de buques cisterna. Estos viajes requieren flotas de buques cisterna estatales que transitan clandestinamente por el estrecho, recogen la carga y la transfieren en el Golfo de Omán a otros buques que pueden esperar durante días. Esto inmoviliza más buques, elevando los costos de flete a nivel mundial. Estos costos, que antes representaban entre el 4% y el 7% del costo de entrega de petróleo a los compradores chinos, alcanzaron entre el 25% y el 30% en octubre.

Estos costes se han extendido al mercado en general. Los productores de Latinoamérica y África occidental, más alejados de los compradores, han rebajado el precio de su crudo para mantener su competitividad; en cambio, los perforadores del Mar del Norte pueden exigir un precio más alto. Esta “prima geográfica” ha generado una diferencia entre los crudos más baratos y los más caros que recientemente rozó los 60 dólares, lo que impulsó ligeramente al alza el precio del Brent.

Pero la demanda y el flete no explican del todo por qué el Brent se sitúa muy por encima de su valor “justo”, que JPMorgan Chase, un banco, sitúa unos 20 dólares por debajo del precio reciente. La diferencia refleja el tercer factor: el temor a que una mayor violencia pueda frenar de nuevo las exportaciones del Golfo. En octubre, Irán atacó al menos 30 buques, la cifra mensual más alta de la guerra con diferencia. Los rebeldes hutíes de Yemen atacaron ciudades, aeropuertos, refinerías y el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita (recientemente reparado). En el mes que finalizó el 22 de octubre, siete de los ocho días en que el Brent varió más de 2,50 dólares por barril trajeron consigo noticias de conversaciones de paz o un empeoramiento de las tensiones, según Morgan Stanley, otro banco.

El Sr. Trump ha insinuado que podría volver a atacar a Irán tras las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos, el 3 de noviembre. Los mercados están a la expectativa: el bajo volumen de operaciones en los futuros del Brent otorga un peso desproporcionado a cualquier apuesta alcista. Si no lo hace, es probable que los precios retrocedan en cuestión de días. Sin embargo, un bombardeo a gran escala, junto con importantes ataques iraníes y hutíes, podría elevar los precios hasta los 130-140 dólares por barril, según Jim Burkhard, de S&P Global, una empresa de análisis de datos.

China posee amplias reservas de petróleo, y los países ricos conservan reservas estratégicas; es probable que ambas se agoten si los precios suben tanto. Además, la curva de futuros del Brent, los márgenes de refinación y los precios de flete a plazo sugieren que los mercados temen que la perturbación se prolongue hasta bien entrado 2027. En abril, los operadores estuvieron al borde del pánico. Ahora están más cerca de la resignación.

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En cualquier otro año, Muhammed bin Salman se estaría preparando para su gran momento. El 26 de octubre estaba previsto que comenzara la Iniciativa de Inversión Futura (FII, por sus siglas en inglés), una cumbre anual en la capital saudí que a veces recibe el apodo de “Davos en el desierto”. El príncipe heredero suele pasar la semana saludando y estrechando manos de jefes de Estado, titanes de las finanzas y otros dignatarios, todos ellos deseosos de hacer negocios con su reino.

No este año. Los hutíes, una milicia respaldada por Irán en Yemen, llevan semanas lanzando misiles y drones contra Riad. El aeropuerto sigue, en la práctica, cerrado tras una serie de ataques mortíferos. Muchos gobiernos occidentales han advertido a sus ciudadanos que no viajen al reino. Los ejecutivos temían que los hoteles u otros recintos pudieran ser objetivos. Tras días de deliberación, los organizadores decidieron el 19 de octubre posponer el evento hasta el próximo año.

Mientras ascendía al poder hace una década, el príncipe Muhammed hizo unas cuantas grandes apuestas. Apostó a que podía derrotar a los hutíes; a que podía transformar la economía saudí; y a que Donald Trump demostraría ser un aliado fiable. Todas han salido mal al mismo tiempo. La decisión de cancelar la FII es emblemática del annus horribilis del príncipe Muhammed. Se enfrenta a un conjunto de crisis interconectadas, ninguna de las cuales tiene una solución inmediata.

Los saudíes no lograron derrotar a los hutíes, pero esperaban que un alto el fuego acordado en 2022 contuviera la amenaza. En cambio, la tregua comenzó a desmoronarse este verano debido a la guerra más amplia de Estados Unidos con Irán. Los hutíes han tomado territorio adicional en Yemen y han golpeado duramente a Arabia Saudita. Las personas cercanas al príncipe heredero solo ven malas opciones. El reino puede enviar tropas terrestres a una guerra sangrienta; continuar una campaña de ataques aéreos que es poco probable que tenga éxito; o alcanzar un acuerdo que contribuya a consolidar el gobierno hutí.

Un conflicto prolongado descarrilará el programa económico del príncipe Muhammed, que ya perdía impulso incluso antes de 2026. Se estaban archivando grandes proyectos en medio de la presión sobre las finanzas públicas. Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación. La inversión extranjera directa anual equivale a solo alrededor de un tercio del objetivo de 100.000 millones de dólares del príncipe heredero. Hace un año, el FMI esperaba que la economía saudí creciera un 4% en 2026; ahora prevé una contracción del 3,3%.

Que se recupere en 2027 dependerá de que estalle la paz en Oriente Medio, y eso, a su vez, dependerá en gran medida del señor Trump. El reino creía tener influencia sobre él. Lo cortejó prometiendo invertir sumas inverosímiles en Estados Unidos. También hizo acuerdos de mal gusto con la primera familia, pagando a campos de golf propiedad de Trump para albergar torneos financiados por Arabia Saudita e invirtiendo 2.000 millones de dólares con Jared Kushner, el yerno del presidente. Nada de eso le impidió embarcarse en una guerra desastrosa. “No es leal a nadie durante mucho tiempo”, dice un saudí bien relacionado.

Aunque no hay sondeos de opinión pública fiables en el reino, es justo decir que la mayoría de los saudíes confía en su gobierno. No obstante, algunos han encontrado inquietantes las últimas semanas: la guerra en Yemen ha causado verdaderas perturbaciones. Sin embargo, desde el 10 de octubre, cuando un misil hutí mató a 13 personas en el aeropuerto de Riad, el príncipe Muhammed ha sido prácticamente invisible. Correspondió a los ministros visitar a las víctimas y transmitir mensajes tranquilizadores.

Algunos comentaristas occidentales han empezado a preguntarse si este año plagado de crisis supone una amenaza existencial para el gobierno del príncipe heredero. La opinión entre los diplomáticos en Riad es que ese discurso es exagerado. “Estaba en una situación mucho más difícil hace siete u ocho años”, afirma un enviado occidental.

Entonces, el príncipe era un heredero recién nombrado, que todavía intentaba consolidar su poder. La guerra en Yemen ya era un atolladero, el bloqueo de Qatar estaba irritando a Estados Unidos y gran parte del mundo se horrorizó cuando Jamal Khashoggi, un periodista saudí, fue asesinado dentro del consulado del reino en Estambul. El control del poder por parte del príncipe Muhammed es hoy mucho más seguro: ha marginado a sus rivales y centralizado el poder como ningún gobernante saudí desde el rey Abdulaziz, fundador del Estado moderno. Aunque tiene detractores, ninguno podría organizar de forma plausible un golpe de Estado.

Tampoco enfrenta muchas críticas de sus aliados. La respuesta a la reciente escalada en Yemen ha sido reveladora: incluso los críticos de larga data de la guerra reconocen ahora que el reino tiene pocas opciones aparte de luchar. “Entiendo que este es un momento distinto al de 2018 o 2020. Se enfrentan a estos avances hutíes y a ataques de cohetes hutíes”, afirma Chris Murphy, senador demócrata que se reunió con el príncipe heredero en Riad este mes. “Deberíamos reconocerlo”.

Sin embargo, visto desde otra perspectiva, este es un momento más difícil para el príncipe heredero. Como los problemas de sus primeros años fueron en gran medida autoinfligidos, resultaba más fácil resolverlos. Para 2021, estaba orientando la política exterior saudí en una dirección más pragmática. Puso fin al bloqueo de Catar y buscó un acuerdo con los hutíes. Incluso la Administración Biden, que asumió el cargo tras prometer convertir al príncipe Muhammed en un “paria”, elogió a regañadientes su nuevo rumbo.

Este año es más difícil. La decisión más importante está fuera de las manos del príncipe Muhammed. Ha instado al señor Trump a no intensificar la guerra con Irán. Si el presidente lo ignora y reanuda los bombardeos después de las elecciones de mitad de mandato de noviembre, los funcionarios saudíes temen que el reino reciba golpes desde todos los frentes: los hutíes al sur, las milicias iraquíes al norte y el propio Irán al este. Tienen un país grande que proteger —cuatro veces el tamaño de Francia— y no les quedan muchos interceptores de defensa aérea para hacerlo.

En su primera década, el príncipe heredero logró avances encomiables hacia la liberalización de la sociedad saudí. Las mujeres pueden conducir. La participación femenina en la fuerza laboral casi se ha duplicado. Los conciertos y los cines están ahora muy extendidos en un país donde la diversión estuvo prohibida durante mucho tiempo. Unos pocos extranjeros adinerados incluso pueden disfrutar de una bebida alcohólica legal. Pero el núcleo del Estado saudí ha cambiado poco. Su economía sigue dependiendo del dinero del petróleo, su ejército sigue diseñado para proteger al régimen en lugar de librar guerras, y su política exterior sigue dependiendo de Estados Unidos como protector indispensable.

Quizá con el tiempo esas cosas también cambien. El pacto de La Meca, un acuerdo de defensa mutua con Pakistán y Turquía, es un intento de encontrar nuevos aliados que podrían reemplazar a unos Estados Unidos poco fiables. Pero esos cambios llevarán tiempo. En su segunda década, la prueba del príncipe Muhammed será cambiar los cimientos, no solo la fachada. ■

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