Ocho meses después del inicio de la guerra con Irán, el enigma del mercado petrolero se agrava. Desde principios de septiembre, las exportaciones de Medio Oriente han aumentado. Superaron los 17 millones de barriles diarios (b/d) en la semana que finalizó el 23 de octubre, apenas 4 millones de b/d por debajo de los niveles de 2025, según datos de Vortexa. Sin embargo, en el mismo período, el precio de los futuros del Brent, el referente internacional del crudo, se disparó un 20%, hasta los 115 dólares por barril, acercándose a su máximo de abril.

Tres factores explican el elevado precio del petróleo, empezando por un cambio en la demanda china de crudo. En marzo, su gobierno, preocupado por la escasez de suministros, prohibió las exportaciones de productos refinados. Las refinerías recurrieron a sus reservas y los consumidores redujeron su consumo de combustible. El resultado fue una disminución de casi la mitad en las importaciones de crudo entre febrero y junio, de 6 millones de barriles diarios. Esta fue una de las principales razones por las que la mayor crisis de suministro de petróleo de la historia no provocó un aumento de los precios.

En junio, un acercamiento entre Irán y Estados Unidos provocó una caída de los precios. Las refinerías chinas presionaron para que se levantara la prohibición de exportación: con las exportaciones del Golfo aún bloqueadas y las refinerías rusas afectadas por Ucrania, los márgenes de las refinerías en otros lugares alcanzaron máximos históricos. A partir de julio, China reanudó las exportaciones y las importaciones repuntaron. En las tres semanas previas al 16 de octubre, superaron en más de 3 millones de barriles diarios el nivel de junio, lo suficiente como para absorber parte del aumento de las exportaciones de Medio Oriente, señala Neil Crosby, de FGE Nexant ECA, una consultora.

Las importaciones chinas han disminuido ligeramente desde entonces. Sin embargo, un segundo factor —el aumento de los costos de flete— sigue elevando los precios. La forma en que China ha estado comprando ha influido en esto: en lugar de comprar según calendarios preestablecidos, buscó mejores precios en el mercado al contado, lo que generó una demanda de buques cisterna más difícil de planificar y más costosa de asegurar, según Tom Reed de Argus Media, una agencia de información de precios.

Mientras tanto, el aumento de las exportaciones del Golfo a través del Estrecho de Ormuz ha incrementado la demanda de buques cisterna. Estos viajes requieren flotas de buques cisterna estatales que transitan clandestinamente por el estrecho, recogen la carga y la transfieren en el Golfo de Omán a otros buques que pueden esperar durante días. Esto inmoviliza más buques, elevando los costos de flete a nivel mundial. Estos costos, que antes representaban entre el 4% y el 7% del costo de entrega de petróleo a los compradores chinos, alcanzaron entre el 25% y el 30% en octubre.

Estos costes se han extendido al mercado en general. Los productores de Latinoamérica y África occidental, más alejados de los compradores, han rebajado el precio de su crudo para mantener su competitividad; en cambio, los perforadores del Mar del Norte pueden exigir un precio más alto. Esta “prima geográfica” ha generado una diferencia entre los crudos más baratos y los más caros que recientemente rozó los 60 dólares, lo que impulsó ligeramente al alza el precio del Brent.

Pero la demanda y el flete no explican del todo por qué el Brent se sitúa muy por encima de su valor “justo”, que JPMorgan Chase, un banco, sitúa unos 20 dólares por debajo del precio reciente. La diferencia refleja el tercer factor: el temor a que una mayor violencia pueda frenar de nuevo las exportaciones del Golfo. En octubre, Irán atacó al menos 30 buques, la cifra mensual más alta de la guerra con diferencia. Los rebeldes hutíes de Yemen atacaron ciudades, aeropuertos, refinerías y el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita (recientemente reparado). En el mes que finalizó el 22 de octubre, siete de los ocho días en que el Brent varió más de 2,50 dólares por barril trajeron consigo noticias de conversaciones de paz o un empeoramiento de las tensiones, según Morgan Stanley, otro banco.

El Sr. Trump ha insinuado que podría volver a atacar a Irán tras las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos, el 3 de noviembre. Los mercados están a la expectativa: el bajo volumen de operaciones en los futuros del Brent otorga un peso desproporcionado a cualquier apuesta alcista. Si no lo hace, es probable que los precios retrocedan en cuestión de días. Sin embargo, un bombardeo a gran escala, junto con importantes ataques iraníes y hutíes, podría elevar los precios hasta los 130-140 dólares por barril, según Jim Burkhard, de S&P Global, una empresa de análisis de datos.

China posee amplias reservas de petróleo, y los países ricos conservan reservas estratégicas; es probable que ambas se agoten si los precios suben tanto. Además, la curva de futuros del Brent, los márgenes de refinación y los precios de flete a plazo sugieren que los mercados temen que la perturbación se prolongue hasta bien entrado 2027. En abril, los operadores estuvieron al borde del pánico. Ahora están más cerca de la resignación.

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El dolor de rodilla en los runners es tan frecuente que incluso tiene nombre propio. La “rodilla de runner”, una molestia alrededor de la rótula, fue una de las dolencias más habituales en un estudio realizado con 3.669 corredores publicado en el 2021 en el Orthopaedic Journal of Sports Medicine (OJSM). Pero solo es una de las muchas lesiones por “sobrecarga”: aquellas provocadas por un entrenamiento que, aunque soportable en determinados momentos, acaba superando la capacidad de recuperación del cuerpo.

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Todos los populistas hacen grandes promesas a la clase trabajadora, pero Donald Trump vaticinó una edad de oro. Justo antes de las elecciones del 2024, aseguró a los votantes que faltaban solo unos días para disfrutar “de los mejores empleos, los sueldos más altos y el futuro económico más prometedor que el mundo haya conocido”. Según él, su peculiar combinación de aranceles, bajadas de impuestos y deportaciones abarataría el coste de la vida, devolvería el esplendor al corazón industrial de Estados Unidos y restauraría la prosperidad de la clase media.

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La industria del entretenimiento ha sufrido su propio «efecto 2000». En noviembre llega a los cines «Suegro por sorpresa», la última entrega de la saga iniciada con «Los padres de ella» (2000), en la que Ben Stiller tenía que lidiar con el complicado padre de su pareja. (En la nueva película, Stiller, que ahora tiene 60 años, interpreta al padre). No Doubt, la banda que triunfó en los años noventa con canciones como «Just a Girl», acaba de terminar una serie de conciertos de regreso en el Sphere de Las Vegas. Por su parte, el público de casa podrá disfrutar de relanzamientos como «The Inbetweeners», una serie de televisión que fue todo un éxito en el 2008, o «Tomb Raider», el mítico videojuego de los años noventa que verá la luz en una versión mejorada en febrero del 2027.

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En cualquier otro año, Muhammed bin Salman se estaría preparando para su gran momento. El 26 de octubre estaba previsto que comenzara la Iniciativa de Inversión Futura (FII, por sus siglas en inglés), una cumbre anual en la capital saudí que a veces recibe el apodo de “Davos en el desierto”. El príncipe heredero suele pasar la semana saludando y estrechando manos de jefes de Estado, titanes de las finanzas y otros dignatarios, todos ellos deseosos de hacer negocios con su reino.

No este año. Los hutíes, una milicia respaldada por Irán en Yemen, llevan semanas lanzando misiles y drones contra Riad. El aeropuerto sigue, en la práctica, cerrado tras una serie de ataques mortíferos. Muchos gobiernos occidentales han advertido a sus ciudadanos que no viajen al reino. Los ejecutivos temían que los hoteles u otros recintos pudieran ser objetivos. Tras días de deliberación, los organizadores decidieron el 19 de octubre posponer el evento hasta el próximo año.

Mientras ascendía al poder hace una década, el príncipe Muhammed hizo unas cuantas grandes apuestas. Apostó a que podía derrotar a los hutíes; a que podía transformar la economía saudí; y a que Donald Trump demostraría ser un aliado fiable. Todas han salido mal al mismo tiempo. La decisión de cancelar la FII es emblemática del annus horribilis del príncipe Muhammed. Se enfrenta a un conjunto de crisis interconectadas, ninguna de las cuales tiene una solución inmediata.

Los saudíes no lograron derrotar a los hutíes, pero esperaban que un alto el fuego acordado en 2022 contuviera la amenaza. En cambio, la tregua comenzó a desmoronarse este verano debido a la guerra más amplia de Estados Unidos con Irán. Los hutíes han tomado territorio adicional en Yemen y han golpeado duramente a Arabia Saudita. Las personas cercanas al príncipe heredero solo ven malas opciones. El reino puede enviar tropas terrestres a una guerra sangrienta; continuar una campaña de ataques aéreos que es poco probable que tenga éxito; o alcanzar un acuerdo que contribuya a consolidar el gobierno hutí.

Un conflicto prolongado descarrilará el programa económico del príncipe Muhammed, que ya perdía impulso incluso antes de 2026. Se estaban archivando grandes proyectos en medio de la presión sobre las finanzas públicas. Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación. La inversión extranjera directa anual equivale a solo alrededor de un tercio del objetivo de 100.000 millones de dólares del príncipe heredero. Hace un año, el FMI esperaba que la economía saudí creciera un 4% en 2026; ahora prevé una contracción del 3,3%.

Que se recupere en 2027 dependerá de que estalle la paz en Oriente Medio, y eso, a su vez, dependerá en gran medida del señor Trump. El reino creía tener influencia sobre él. Lo cortejó prometiendo invertir sumas inverosímiles en Estados Unidos. También hizo acuerdos de mal gusto con la primera familia, pagando a campos de golf propiedad de Trump para albergar torneos financiados por Arabia Saudita e invirtiendo 2.000 millones de dólares con Jared Kushner, el yerno del presidente. Nada de eso le impidió embarcarse en una guerra desastrosa. “No es leal a nadie durante mucho tiempo”, dice un saudí bien relacionado.

Aunque no hay sondeos de opinión pública fiables en el reino, es justo decir que la mayoría de los saudíes confía en su gobierno. No obstante, algunos han encontrado inquietantes las últimas semanas: la guerra en Yemen ha causado verdaderas perturbaciones. Sin embargo, desde el 10 de octubre, cuando un misil hutí mató a 13 personas en el aeropuerto de Riad, el príncipe Muhammed ha sido prácticamente invisible. Correspondió a los ministros visitar a las víctimas y transmitir mensajes tranquilizadores.

Algunos comentaristas occidentales han empezado a preguntarse si este año plagado de crisis supone una amenaza existencial para el gobierno del príncipe heredero. La opinión entre los diplomáticos en Riad es que ese discurso es exagerado. “Estaba en una situación mucho más difícil hace siete u ocho años”, afirma un enviado occidental.

Entonces, el príncipe era un heredero recién nombrado, que todavía intentaba consolidar su poder. La guerra en Yemen ya era un atolladero, el bloqueo de Qatar estaba irritando a Estados Unidos y gran parte del mundo se horrorizó cuando Jamal Khashoggi, un periodista saudí, fue asesinado dentro del consulado del reino en Estambul. El control del poder por parte del príncipe Muhammed es hoy mucho más seguro: ha marginado a sus rivales y centralizado el poder como ningún gobernante saudí desde el rey Abdulaziz, fundador del Estado moderno. Aunque tiene detractores, ninguno podría organizar de forma plausible un golpe de Estado.

Tampoco enfrenta muchas críticas de sus aliados. La respuesta a la reciente escalada en Yemen ha sido reveladora: incluso los críticos de larga data de la guerra reconocen ahora que el reino tiene pocas opciones aparte de luchar. “Entiendo que este es un momento distinto al de 2018 o 2020. Se enfrentan a estos avances hutíes y a ataques de cohetes hutíes”, afirma Chris Murphy, senador demócrata que se reunió con el príncipe heredero en Riad este mes. “Deberíamos reconocerlo”.

Sin embargo, visto desde otra perspectiva, este es un momento más difícil para el príncipe heredero. Como los problemas de sus primeros años fueron en gran medida autoinfligidos, resultaba más fácil resolverlos. Para 2021, estaba orientando la política exterior saudí en una dirección más pragmática. Puso fin al bloqueo de Catar y buscó un acuerdo con los hutíes. Incluso la Administración Biden, que asumió el cargo tras prometer convertir al príncipe Muhammed en un “paria”, elogió a regañadientes su nuevo rumbo.

Este año es más difícil. La decisión más importante está fuera de las manos del príncipe Muhammed. Ha instado al señor Trump a no intensificar la guerra con Irán. Si el presidente lo ignora y reanuda los bombardeos después de las elecciones de mitad de mandato de noviembre, los funcionarios saudíes temen que el reino reciba golpes desde todos los frentes: los hutíes al sur, las milicias iraquíes al norte y el propio Irán al este. Tienen un país grande que proteger —cuatro veces el tamaño de Francia— y no les quedan muchos interceptores de defensa aérea para hacerlo.

En su primera década, el príncipe heredero logró avances encomiables hacia la liberalización de la sociedad saudí. Las mujeres pueden conducir. La participación femenina en la fuerza laboral casi se ha duplicado. Los conciertos y los cines están ahora muy extendidos en un país donde la diversión estuvo prohibida durante mucho tiempo. Unos pocos extranjeros adinerados incluso pueden disfrutar de una bebida alcohólica legal. Pero el núcleo del Estado saudí ha cambiado poco. Su economía sigue dependiendo del dinero del petróleo, su ejército sigue diseñado para proteger al régimen en lugar de librar guerras, y su política exterior sigue dependiendo de Estados Unidos como protector indispensable.

Quizá con el tiempo esas cosas también cambien. El pacto de La Meca, un acuerdo de defensa mutua con Pakistán y Turquía, es un intento de encontrar nuevos aliados que podrían reemplazar a unos Estados Unidos poco fiables. Pero esos cambios llevarán tiempo. En su segunda década, la prueba del príncipe Muhammed será cambiar los cimientos, no solo la fachada. ■

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