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El comportamiento del glaciar Thwaites es objeto de estudio desde hace varios años. Un equipo de glaciólogos de la Universidad de California, Irvine, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desarrollaron un nuevo modelo de capa de hielo donde se ha proyectado lo que puede ocurrir en el año 2100. Un aumento de 30 milímetros que influiría en el nivel del mar, una estimación que se sitúa al doble de las anteriores.
El estudio publicado en Nature Communications señala una preocupante conclusión donde se espera que no se produzca un calentamiento global adicional. El modelo es avanzado y calibrado con observaciones históricas. Esos 30 milímetros podrían estar presentes en los océanos mundiales hacia finales de siglo. Expone a millones de personas a un riesgo de inundaciones mucho mayor de lo que se creía originalmente.
¿Por qué existe este peligro del aumento en el nivel del mar?
El factor crítico detrás de esta aceleración en el glaciar radica en la dinámica oceánica y subglacial. Los investigadores descubrieron que las corrientes de agua cálida, modificadas por el cambio climático, están incursionando profundamente por debajo de la base del glaciar. La infiltración está erosionando los cimientos de la estructura helada y amenaza con desestabilizar la cresta submarina que funciona como el ancla natural del sitio.
Los modelos anteriores no habían logrado capturar con total precisión la complejidad física de lo que sucede al interior del glaciar. Al integrar datos físicos más completos, los científicos constataron que, una vez que el glaciar pierda la cresta submarina, se retirará de manera continua a través de un lecho marino retrógrado, es decir, se hundirá más hacia el interior, por lo que se expondrán masas de hielo mayores a un derretimiento acelerado.
Es una realidad que desconcierta a todos los científicos que han estudiado este problema y demuestra que las evaluaciones pasadas pudieron subestimar la vulnerabilidad de la capa de hielo antártica. Los autores del estudio señalan que es necesario comprender con mayor exactitud los mecanismos subglaciales para reducir la incertidumbre en las proyecciones climáticas y brindarles a las comunidades costeras cercanas el margen de preparación necesario ante la inminente subida de las aguas, que lamentablemente es cada vez más acelerada.
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