Cuando viajamos a otro país, aprender unas cuantas expresiones básicas suele ser una de las primeras tareas: saludar, despedirse, pedir ayuda y dar las gracias. Son pequeñas herramientas que permiten desenvolverse con más seguridad y demostrar respeto por las costumbres locales. Sin embargo, hay ocasiones en las que las reglas que damos por universales dejan de funcionar y una frase aparentemente sencilla se convierte en un pequeño rompecabezas cultural.

En los países nórdicos, pedir un café, comprar el pan o solicitar una indicación puede poner de manifiesto una diferencia llamativa entre idiomas. Lo que en español resolvemos añadiendo un «por favor» al final de la frase no siempre tiene una traducción directa en danés, sueco o noruego. Pero eso no significa que sus hablantes prescindan de la educación: la clave está en entender que la cortesía no funciona igual en todas las lenguas.

La ausencia de una palabra no significa que falte educación

La idea de que los escandinavos no dicen nunca «por favor» necesita algunos matices. En realidad, estos idiomas cuentan con palabras que pueden traducirse de esa manera, aunque su uso no coincide necesariamente con el del español o el inglés.

En sueco, por ejemplo, existe snälla, que puede utilizarse para suplicar o insistir en una petición. En noruego, vennligst aparece sobre todo en instrucciones, avisos y situaciones formales. Son expresiones válidas, pero no sirven como fórmula automática para acompañar cualquier solicitud cotidiana.

En lugar de buscar una equivalencia exacta, conviene fijarse en cómo se construye la frase. En danés, una petición puede comenzar con må jeg bede om, una fórmula que se aproxima a «¿me podría dar…?» o «quisiera…». En sueco y en otras lenguas de la región, el agradecimiento también puede integrarse en la propia petición o aparecer inmediatamente después. El resultado puede sonar más directo a un visitante acostumbrado a suavizar cada solicitud con una expresión de cortesía. Sin embargo, la intención no es necesariamente menos amable.

El agradecimiento ocupa un lugar importante

Una de las palabras más útiles para quien viaja por Escandinavia es precisamente la que significa «gracias». En danés se dice tak; en noruego, takk; en sueco, tack; y en islandés, takk. En finés, la expresión habitual es kiitos.

Estas coincidencias no implican que todos los países compartan exactamente las mismas normas sociales, pero muestran que agradecer constituye un recurso fundamental en las interacciones cotidianas. En determinados contextos, una petición formulada de manera sencilla y acompañada de un agradecimiento puede resultar completamente natural.

También importa la construcción de la frase, la entonación y la situación. No se habla igual con un amigo que con un desconocido, ni se formula una solicitud urgente del mismo modo que una petición rutinaria en una tienda. La cortesía se transmite mediante un conjunto de señales, no exclusivamente a través de una palabra concreta.

Por eso, interpretar la comunicación nórdica desde las reglas del español puede conducir a conclusiones equivocadas. Una frase breve no tiene por qué ser brusca, del mismo modo que una expresión muy elaborada no garantiza que suene sincera.

Parte de la explicación puede encontrarse en las normas sociales. En Dinamarca, por ejemplo, la comunicación cotidiana suele ser bastante directa y no se considera imprescindible añadir fórmulas ceremoniosas a cada petición. Decir simplemente qué se necesita puede ser perfectamente aceptable, siempre que el tono y el contexto sean adecuados.

Qué debe hacer un viajero para no parecer maleducado

Para quien visita estos países, la mejor estrategia no consiste en eliminar las expresiones amables, sino en observar cómo se utilizan localmente. En una cafetería danesa, añadir tak al pedir una bebida es una opción sencilla y natural. En Suecia, tack resulta igualmente útil, aunque su función concreta dependerá de la frase.

También conviene recurrir a peticiones formuladas como preguntas o expresar con claridad lo que se desea, sin asumir que una frase breve es una orden. La sonrisa, la entonación y el agradecimiento al terminar la interacción pueden contribuir a transmitir una actitud respetuosa.

Hay, además, una precisión importante: Finlandia forma parte de los países nórdicos, pero no de Escandinavia en el sentido geográfico y lingüístico más estricto. El finés pertenece a la familia urálica, mientras que el danés, el sueco y el noruego son lenguas germánicas; el islandés también pertenece a este último grupo. Agruparlas todas bajo una única regla sería, por tanto, simplificar en exceso realidades diferentes.

La cortesía, por tanto, no tiene una fórmula universal. En España, decir «por favor» suele ser una manera habitual de suavizar una petición; en algunos contextos nórdicos, esa misma función se reparte entre otras palabras y convenciones. Lo que a un visitante puede parecerle frialdad es, en ocasiones, simplemente una forma distinta de comunicarse. Antes de juzgar los modales de una sociedad por las palabras que utiliza, merece la pena aprender a reconocer cómo expresa el respeto.

Un comentario amable puede provocar respuestas muy distintas. Hay quien recibe un elogio con naturalidad y quien, incluso cuando procede de alguien cercano, siente la necesidad de justificarse, cambiar de tema o señalar inmediatamente sus defectos. A veces, la reacción aparece de forma automática, antes incluso de que la persona haya tenido tiempo de pensar qué le han dicho.

Desde fuera, esa incomodidad puede confundirse con timidez, modestia o falta de costumbre. Sin embargo, la psicología permite observar el fenómeno desde diferentes perspectivas: cómo nos valoramos, qué esperamos de los demás y hasta qué punto encaja la opinión ajena con la imagen que tenemos de nosotros mismos. Las experiencias de la infancia pueden influir en ese aprendizaje, pero no determinan por sí solas cómo reaccionaremos durante la edad adulta.

Cuando un cumplido choca con la imagen que tenemos de nosotros mismos

Una de las posibles explicaciones está relacionada con la autoestima. Si alguien piensa habitualmente que no tiene suficiente talento, que su trabajo no destaca o que sus cualidades son menos valiosas que las de los demás, escuchar una valoración positiva puede generar una contradicción incómoda.

En lugar de aceptar el comentario, puede interpretarlo como una exageración o pensar que quien lo hace no conoce realmente sus limitaciones. Un estudio publicado en el Journal of Experimental Social Psychology en 2017 examinó precisamente la dificultad para aceptar elogios y encontró que las personas con baja autoestima podían tener problemas para incorporar los comentarios positivos a su propia imagen.

Esto no significa que todas las personas que rechazan los cumplidos tengan una autoestima baja. Algunas sienten vergüenza al convertirse en el centro de atención; otras prefieren no destacar o no saben cómo responder sin parecer arrogantes. La situación, la relación con quien elogia y el tipo de comentario también pueden influir.

Qué papel puede desempeñar la infancia

Las primeras experiencias sociales ayudan a aprender qué significa recibir reconocimiento. Si durante la infancia los elogios estaban acompañados de exigencias constantes, comparaciones o expectativas difíciles de cumplir, una felicitación puede acabar asociándose con la presión de tener que demostrar algo de nuevo.

Por ejemplo, un niño que escucha que siempre debe sacar las mejores notas podría interpretar un reconocimiento académico no solo como una muestra de satisfacción, sino también como una obligación de mantener ese nivel. Con el tiempo, el elogio puede dejar de sentirse como algo agradable y empezar a generar preocupación por el siguiente resultado.

También puede influir un entorno en el que destacar provoque burlas o críticas. En ese caso, quitar importancia a los propios méritos podría convertirse en una manera de evitar la exposición. Sin embargo, estas son posibilidades, no reglas universales: una misma experiencia puede afectar de forma distinta a cada persona y no permite deducir cómo fue su infancia a partir de una reacción aislada.

Los elogios también pueden convertirse en una fuente de presión

La investigación del psicólogo Eddie Brummelman y otros especialistas aporta un matiz interesante: no todos los elogios tienen el mismo efecto, especialmente durante la infancia. Un estudio publicado en la revista Child Development en 2017 observó que los elogios exagerados de los padres podían asociarse con una menor autoestima infantil, mientras que los elogios más proporcionados no mostraban esa misma relación.

La explicación posible es que expresiones excesivas, como presentar cualquier logro como extraordinario, pueden elevar las expectativas que los niños sienten que deben satisfacer. Para quienes dudan de sus capacidades, ese reconocimiento puede transformarse en presión en lugar de proporcionar seguridad.

Esto no significa que elogiar sea perjudicial. Reconocer el esfuerzo de manera concreta y sincera puede ayudar a los niños a comprender qué han hecho bien sin transmitirles que siempre deben sobresalir. La investigación se refiere a determinados tipos de elogio y no demuestra que la incomodidad adulta ante los cumplidos tenga necesariamente su origen en la educación recibida.

Cómo aprender a aceptar un cumplido sin sentirse incómodo

Cuando recibir elogios genera malestar, no es necesario obligarse a reaccionar con entusiasmo. Puede ser útil empezar por identificar qué pensamiento aparece en ese momento: ¿parece que el comentario es exagerado?, ¿surge el temor a no estar a la altura?, ¿preocupa llamar demasiado la atención?

Reconocer esa reacción permite distinguir entre una valoración sincera y las exigencias que uno mismo añade. También ayuda a recordar que aceptar un cumplido no obliga a considerarse perfecto ni a estar de acuerdo con cada palabra: basta con reconocer la intención amable de quien lo expresa.

Una respuesta tan sencilla como «gracias» puede ser suficiente. No hace falta enumerar los errores, justificar el resultado o devolver inmediatamente otro elogio para compensar la situación. Si la incomodidad es intensa, afecta a las relaciones o se acompaña de una autocrítica constante, hablar con un profesional de la psicología puede ayudar a explorar sus causas.

Sentirse incómodo ante un halago no define la personalidad ni revela automáticamente una herida de la infancia. Puede ser una costumbre social, una reacción ante la exposición o una dificultad para conciliar la opinión ajena con la propia. Comprender qué hay detrás de ella permite recibir el reconocimiento con menos presión y sin convertir cada palabra amable en un examen del propio valor.