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Humanos cancelaram acidentalmente a próxima era glacial, mas isso não é motivo para comemorar, dizem os cientistas
Uma nova pesquisa revela que o encolhimento da camada de gelo no Ártico canadense conta uma história impressionante de como os humanos podem ter interrompido a próxima era glacial do planeta ao queimar combustíveis fósseis.
Há cerca de 20.000 anos, a outrora vasta Calota de Gelo Laurentide estendia-se do Círculo Polar Ártico até o sul de Illinois, chegando a ter até três quilômetros de espessura em alguns trechos. Tudo o que resta dela hoje é a Calota de Gelo Barnes, do tamanho do estado de Delaware, na Ilha de Baffin, no território canadense de Nunavut.
Há aproximadamente 2.000 anos, essa camada de gelo começou a se expandir lenta e constantemente. Seu crescimento marcou o início de um novo período de glaciação, comumente chamado de era glacial, de acordo com o novo estudo publicado na revista Science.
Mas por volta de 1960, à medida que as mudanças climáticas provocadas pelo homem elevaram as temperaturas de verão, a camada de gelo começou a encolher abruptamente.
“Estava apenas começando, tudo estava normal, a próxima glaciação estava prestes a acontecer e, no entanto, parou”, disse Nicolás Young, um dos autores do estudo e geoquímico do Observatório da Terra Lamont-Doherty, parte da Escola de Clima da Universidade Columbia. “É um exemplo muito forte de como desestabilizamos o sistema.”
Durante milhões de anos, o planeta passou por períodos de gelo e de transição para eras glaciais, impulsionado por mudanças na órbita da Terra, e a camada de gelo Laurentide frequentemente serve como ponto de partida.
Young e um grupo de cientistas queriam entender se a camada de gelo já havia sido menor do que é atualmente e depois se regenerado. É uma tarefa difícil, pois os vestígios geológicos são frequentemente apagados à medida que o gelo se regenera.
A Calota de Gelo Barnes, no entanto, está congelada em sua rocha matriz e não desliza, o que significa que preservou as plantas que sepultou durante seu crescimento. Os cientistas coletaram musgos mortos há muito tempo perto da borda da calota de gelo e os analisaram para descobrir quando estiveram vivos pela última vez. “Podemos, na verdade, rastrear a expansão da margem do gelo à medida que ela cobre progressivamente os musgos e os mata”, disse Young.
Eles também examinaram rochas próximas para descobrir há quanto tempo estavam livres de gelo, testando um isótopo radioativo raro que se acumula quando uma rocha é exposta ao ar.
As técnicas os ajudaram a reconstruir um panorama do passado do gelo. Descobriram que a camada de gelo atingiu seu tamanho mínimo há cerca de 3.000 anos e, em seguida, começou a crescer novamente há aproximadamente 2.000 anos, em resposta a temperaturas mais frias.
Esse processo de regeneração glacial deveria ser considerado o início de uma nova era glacial, mas, segundo os autores do estudo, ele nunca ultrapassou a fase inicial antes de reverter seu curso na década de 1960. “Acreditamos que não seja coincidência que isso tenha ocorrido ao mesmo tempo em que lançamos uma quantidade extraordinária de gases de efeito estufa na atmosfera”, disse Young. A poluição climática “essencialmente sobrepujou” os outros mecanismos que “tentam resfriar essa região”, acrescentou.
Meredith Kelly, professora de ciências da Terra no Dartmouth College, que não participou do estudo, afirmou que a pesquisa aplica técnicas, incluindo “uma nova datação por radiocarbono de plantas”, para traçar um panorama preciso do avanço e recuo da calota polar.
Ela acrescentou que a conclusão de que o avanço da Calota de Gelo Barnes sugere o início de uma era glacial pode estar correta, mas uma comparação com geleiras em outras regiões que também estavam avançando em um período semelhante ajudaria a entender melhor os mecanismos envolvidos.
Andrey Ganopolski, físico do Instituto Potsdam para Pesquisa do Impacto Climático, afirmou que já foram realizadas muitas pesquisas sobre se a poluição por carbono pode atrasar significativamente o início da próxima era glacial.
Mas, acrescentou, outros estudos de modelagem, incluindo o seu próprio, concluem que a próxima era glacial não deverá ocorrer antes de cerca de 50.000 anos mesmo sem o aquecimento global. O crescimento da Calota de Gelo de Barnes “é insuficiente para sustentar a conclusão de que um novo ciclo glacial já tenha começado e sido posteriormente interrompido”, afirmou.
Young e seus coautores, no entanto, argumentam que o primeiro recrescimento da camada de gelo Laurentide já marca o início de uma era glacial e que não precisamos esperar pela formação de enormes camadas de gelo para declarar que uma era começou.
As descobertas também lançam nova luz sobre um período controverso da década de 1970, quando alguns cientistas sugeriram que o mundo poderia estar entrando em uma nova era glacial, disse Young. Essa ideia foi repercutida pela mídia, incluindo um artigo agora infame na Newsweek com a manchete “O Mundo em Resfriamento”, que alertava para uma crise alimentar à medida que o mundo esfriava.
É um período que os céticos e negacionistas das mudanças climáticas frequentemente usam para desacreditar os cientistas, acusando-os de alarmismo e informações incorretas. Mas Young acredita que a nova pesquisa sugere que eles estavam certos, que “uma nova glaciação de fato havia começado; estava apenas começando, e agora parou”.
Young alertou que o estudo não deve ser interpretado como uma sugestão de que o aquecimento global “salvou a humanidade de uma era glacial”.
Períodos de glaciação ocorrem em escalas de tempo muito longas. Levaria milhares de anos para que a camada de gelo atingisse um tamanho que afetasse o cotidiano das pessoas, disse ele.
Em vez disso, as descobertas revelam o quão profundamente os humanos desequilibraram os sistemas da Terra. Não apenas evitamos esta era glacial, disse Young, mas “provavelmente adiamos qualquer possibilidade de outra glaciação futura por um longo, longo tempo”.
